老虎，世界上平均体型最大的猫科动物，强健的肌肉，锋利的爪子和牙齿，让它们成为了亚洲丛林中的顶级捕猎者者，当之无愧的百兽之王。额头上的“王字形”条纹，更是为它们增添了几分霸气和神秘感。

在了解了很多老虎的知识后，今天我们再一起走进百兽之王的历史。

不同亚种的老虎在体型大小、肤色深浅、条纹粗细、胡须疏密方面等方面有很大差别，关于它们的起源和演化问题多年来在科学界一直众说纷纭，其中最主要的有两种：第一种观点，根据目前已知最早的虎类动物的化石出现于大约300万年前的新西伯利亚，认定那里是老虎的起源地，然后经中国东北逐渐扩散到亚洲各地。

第二种观点认为虎起源于200万年前的中国河南渑池地区，依据是1920年在那里发现了古中华虎化石。由于该地区曾经是华南虎的分布范围，因此有学者根据古中华虎与华南虎在形态上较为接近这一点，进一步推测华南虎是现代虎中最早出现的种类，然后分别向北、东、南等方向，演化出了其他的现代虎。

除此之外，还有学者认为虎应该起源于100万年前的中国南方，然后向北、西、南三个方向扩散。化石证据无法找到准确的答案，此时就需要分子技术来帮忙了，2005年，相关人员通过PCR和质粒克隆测序方法，对不同虎亚种的ND5序列进行了测试，终于确认了虎于200万年前起源于中国河南渑池地区，华南虎是虎家族中最古老的成员。

从上面的结论不难看出，至少是在200万年前，虎才从它们与其他豹属动物的共同祖先中分离出来，这一时间甚至比人类和黑猩猩分家的时间（大约700万年前）还晚。

02线粒体DNA证据再引争议

化石证据显示，华南虎最早出现于110万年前。然而，近年来的线粒体DNA研究，又显示现代虎是在距今7.2万~10.8万年前才出现的。两者之间相差了100多万年，这又是怎么回事呢？

其实，就像人类起源和现代人起源（所谓的“从猿到人”和“从人到人”）是两个概念一样，老虎身为一个物种出现的时间跟它们家族内部分化的时间也不是一回事。有学者推测，由于7.35万年前印尼多巴超级火山喷发，导致了全球性的大灾难，大量的是史前老虎因此灭绝，幸存的种群继续演化，逐渐形成了现代的亚种。还有学者利用豹属动物的分化时间公式，计算出现代虎出现于9.45万年前，这一结果以及多巴火山喷发的时间，都包含在线粒体DNA所测算的范围内。

03各个虎亚种之间的关系

在人类社会中，即便是同一家族，也会由于血缘的亲疏有亲姐妹、堂姐妹、表姐妹（当然也适用于兄弟）之分，老虎自然也不例外。

通过对100份血液、皮毛、身体组织样本进行检测，现存的6种以及已经灭绝的3种现代虎可分为大陆虎和岛屿虎两类，大陆虎包括东北虎、孟加拉虎、华南虎、印度支那虎、马来虎，以及已经灭绝的里海虎，其中，东北虎和里海虎关系较近，另外四种差别较小；岛屿虎则包括苏门答腊虎虎、灭绝的爪哇虎和巴厘虎，三者拥有共同的祖先，两个灭绝的亚种关系更近。

04老虎在中国

中国是老虎的发源地，也是主要的分布区域，现在仍有4个亚种，除了大家熟悉的东北虎和华南虎外，还有孟加拉虎和印度支那虎。考古发掘的结果也显示，虎在更新世时期曾经遍布整个中国，从大兴安岭到海南岛，从新疆到台湾，都是老虎王国的地盘。然而，随着人类文明的发展，人口逐渐增多以及对生存空间和耕地的需求，老虎的地盘开始被蚕食。

近一两百年，随着人和老虎冲突的加剧，这样的现象更是愈演愈烈。从乾隆年间开始，政府开始大规模有组织地猎虎，造成虎在中国的数量和分布区域急剧减少。到了最近的百余年，猎枪等现代化武器的出现，以及各种消灭害兽的运动，对老虎的种群，特别是华南虎造成了毁灭性打击。

如今，老虎在中国的野外栖息地仅剩下了黑龙江、吉林、云南、西藏等地的部分地区，华南虎更是在野外灭绝。一个地方顶级捕猎者的数量，通常反映着该地生态环境的优劣。从这点上说，保护现有的老虎种群，让华南虎的悲剧不再上演，就是保护大自然的生物链，保护人类赖以生存和发展的自然环境。