被苏轼评为“文起八代之衰”的韩愈，从20岁开始参加科举考试，一连三次，当他那字字珠玑的答卷到了判官手里，却如同废纸一张。

刻苦攻读无结果

　　公元787年，韩愈在取得乡贡资格后，再次前往长安，应礼部进士试。但这次考试失败了。接着，他又考了两次，均名落孙山，这对韩愈打击很大，他感到愧对祖先、愧对家人，写诗云：“古人虽已死，书上有遗辞。开卷读且想，千载若相期。”是韩愈学习不认真吗？肯定不是。

　　韩愈苦学，历史上是很有名的：他身穿布衣，每天只吃两顿饭，其余时间都用来读书、访友。有时他读书入迷，要到半夜才睡觉。为了博览群书，他“口不绝吟于六艺之文，手不停披于百家之篇”.即使在冬天，韩愈也舍不得生火取暖，砚台的墨汁结冰了，他就用嘴呵呵气，使冰融化，然后再写；手冻僵了，就搓搓暖热，再写文章；读书读到口干舌燥，就喝口菜汤，继续吟诵揣摩。韩愈苦读、背诵、深思，不断记笔记，提炼纲要，记述历史事件的前因后果，研究并加以分析，把前人写的文章都吃透了。但他的写作方法不讨主考官的喜欢，譬如第三次考进士，出的试题为“不迁怒不贰过”,大意是“若自己不高兴，不要转移到别人身上，不犯两次同样的错误”.韩愈看后，立即有了主题，他没有用骈体，而是用古文体挥笔而就，写得很顺利，但主考官看了以后，却把试卷放在一边。

换个主考中进士

　　公元792年，韩愈再次来到长安，第四次参加进士考试。这一次，主考官是宰相陆贽，试题和上年的差不多，韩愈没有犹豫，一字不改地把去年的旧作写在卷面上，很快交卷了。陆贽看后，感到此卷似曾相识，反复看了几遍，自语道：“好文章！完全是古文风格，没有半点骈体文的味道，去年怎么没有录取？差点埋没人才了！ ”就这样，韩愈考中了进士。其实，韩愈这次考上进士，也与其他考官梁肃、王础有关，梁、王这次辅助主考官陆贽，两人都爱好古文，都欣赏韩愈，都有提携韩愈之意。所以，韩愈25岁考上进士，是有多方面原因的。

仕途多舛被同情

　　考取进士并不等于有官可做，这只是入仕途的第一步。礼部只管进士，派官还要经过吏部的“守选”考试，其考试名目多，普通的是“书判拔萃”,入高官的是“博学宏辞”.韩愈心想自己满腹经论，考“博学宏辞”不会有什么问题。谁知，与当年考进士的命运一样，连续三年，均一败涂地。无奈，他只得另辟蹊径。两个月内给当朝宰相写出三封情真意切、辞藻华丽的陈述书。他陈述自己“遑遑乎四海无所归，恤恤乎饥不得食”,请求垂怜一官半职。结果石沉大海，杳无音讯。于是，他不得已而求其次，投奔地方军阀。可只干了两年多，幕主便死了；之后又投奔了一个军阀，可还没上任，幕主又死去了。韩愈真是霉运多多，可谓“靠山山倒，靠水水流”。

　　幸而后来，他的《进学解》被当时的宰相看到，惊叹不已，很同情他的遭遇，也欣赏他的才干。于是任命韩愈为五品刑部比部郎中兼任史馆修撰，从此韩愈进入高官阶层。